美行星学家欢迎木卫二任务

科学探索

快船项目想象图 图片来源：NASA

　　数年来，Hunter Waite一直在等待着能将其行星学工程设备用于木星冰冷卫星——木卫二的探测任务中。现在，这位美国西南研究所空间和工程项目主管可能终于等到了机会。

　　近日，自从将目光投放到太阳系外围后，美国宇航局(NASA)邀请科学家为该机构计划的快船任务提交仪器设计书。NASA最终将选择15~20份建议书，并为每个计划提供超过100万美元经费进行深入研发。NASA希望在2020年左右发射快船，该项目预计经费约20亿~30亿美元。

　　NASA的行动让包括Waite在内的大量研究人员激动不已。他将几乎一半的职业生涯都用于与木星卫星有关的项目上。“该领域的大多数人认为，我们早就应该这样做了。”他说，“它已经在(研究人员)推荐列表顶端停留了许多年，是时候了。”

　　快船项目科学家Curt Niebur指出，在行星科学家的一生里，这样的机会只有一次，也可能两次。他提到：“最近一次出现这样规模的通告是在1989年的卡西尼号太空飞船。”Niebur希望该项目能吸引大量申请者。

　　无独有偶，Waite也曾参与卡西尼号太空飞船项目。他帮助设计的质谱分析设备被选中，并曾在土星卫星——土卫二上进行了多年的数据收集工作。现在，Waite对使用质谱分析法确定木卫二表面成分很感兴趣，相关数据能阐明该卫星表面冰层和下面的液体海洋是如何相互作用的。

　　科学家需要在10月17日前将其设备计划书递交给NASA以供选择。一个外部专家组成的同行评议委员会将负责评估建议书。15~20位获胜者将获得125万美元资金，并用7个月来完善设计方案。到2015年年底，另一个评审委员会将再次评估这些方案，NASA将从中大约选择8个最终入围该计划。

　　目前，快船项目仍然等待国会批准。但NASA已经为可能面临的经费挫折作好了准备。Niebur表示：“这正是太空探索的魅力。”之前，NASA曾计划与欧洲空间局合作探测木卫二。但NASA于2011年搁置了该计划。(张章)

来源：中国科学报