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James Simons:一个亿万富翁数学家的奇特好奇心

作者:admin 发表于:2014-08-21 点击:2081  保护视力色:

探寻者、实干家、给予者、沉思者

一个亿万富翁数学家的奇特好奇心

翻译:@haofly ,校对:@zcjerry229

James H.Simons 喜欢颠覆自我。作为一个数学家和一个私人投资者,他是一个非常出名的亿万富翁,并且他在科学研究方面的天赋和在让孩子们爱上数学的过程中也获得了很多的赞誉。

但是在位于曼哈顿第五大道的熨斗区(曼哈顿熨斗大厦旁)的办公室里,他很快就宣布了他职业生涯的失败。

他有一点儿健忘,并且还被降职。他在计算机编程上面感觉也越来越困难。Simons博士说:“我一直都在忘记这些符号,我已经无法通过写程序来拯救我的生命了。”

在那之后,他就被解雇了。

他留有一条针对年轻人的话:如果我能做到,那你也可以。

在他办公室的下面一层就是美国数学(Math for American),他建立这个组织是为了促进数学在公立学校的推广。在麦迪逊广场公园附近就是数学国家博物馆,叫做MoMath,是他通过金融援助的一个教育中心。它于2012年开业,已经有25万的访客了。

76岁的Simons博士很爱笑。谈到他的职业生涯时,无论是挫折还是失败他都会讲得很有趣。在最近的一次采访中,他讲述了他两个成年孩子死亡的曲折的一生,这些经历都使他对探索宇宙的奥秘产生了强烈的渴望。

在 Simons 的办公室的墙上,挂着一些他和陈省身合作的公式

当提到他从事的研究时,他说:“我真的是情不自禁,它实在是太有趣了”。

Jeff Cheeger 是一位半个世纪前在纽约大学和Simons博士一起学习的数学家,他是这样形容Simons博士的一生:“太难以置信了。“

Simons博士在23岁拿到博士学位,在26岁编写代码攻破国家安全局,在30岁领导一个大学的数学系,在37岁赢得了几何界的最高奖项,在44岁成立了世界上最成功的对冲基金之一的Renaissance Technologies(文艺复兴科技公司),在56岁开始建立慈善基金会。

今年,他当选为美国国家科学院院士,这个称号是林肯总统建议联邦政府在国会成立的。

Simons博士的财富估计有125亿美元,现在,他经营着一家科学小事业,不仅资助数学老师而且还资助着上百个世界上最优秀的调查员,即使华盛顿已经减少了对科学研究的支持。他最关心的主题是基因拼图、生命的起源、自闭症的根源、数学和计算机领域以及基本物理学和早期宇宙的结构。

普林斯顿高级研究所(Institute for Advanced Study)的物理学家Edward Witten说:“他非常有雄心壮志,他会产生巨大的影响。”

Simons的妻子Marilyn是Simons基金会的主席,也是一个有着爱心的经济学家,Simons和她密切合作,并且投入了超过10亿美元在这个项目以及世界科学节(World Science Festival)还有在第五大道举办的一个科学系列奖座上。当然,它也是对公众开放的。

由于他那随意的态度,人们亲切地称呼他为Jim,同时他也与一些顶尖的科学家产生了共鸣。

洛克菲勒大学校长、神经科学家Marc Tessier-Lavigne说:“他拥有很多的天赋和成就,但他非常的谦逊。他聚集了所有优秀的品质。”

在Simons博士办公室的一面墙上有一幅他引以为豪的关于方程的画,这是他和一位著名的几何学家Whiling-Shen Chern共同完成的,被人们称为陈-西蒙斯理论(Chern-Simons)。四十多年来,这个方程定义了大量的现代物理学定理,包括一些无形领域(invisible field),比如重力与物质相互作用从超弦定理到黑洞产生万物。

数学被认为是年轻人的游戏,但Simons博士却一直都在挑战他的极限。

长岛冷泉港实验室(Cold Spring Harbor Laboratory)的领导者Bruce W. Stillman回忆起了曾经在Simons的教导下学习数学的旅途,鼓励他继续他的专业阅读。

Stillman博士回忆到,在研究Simons的一篇论文时,他说,“你读起来有什么想法?”Simons博士当时仍在为慈善事业和商业活动工作,他回答道,“那个读起来让人印象很深。”

少年时代就喜欢数学和逻辑

在采访期间,Simons博士把手伸到蓝色衬衫的口袋里拿出了一盒香烟,抽出一根烟叼在嘴里并未点燃。他很放松,褐色的裤子和皮鞋显得很休闲,他的口音和他在波士顿出生和成长并不相符。

Simons博士说他知道他还是一个小孩的时候就喜欢数学和逻辑了。他躺在床上都会思考怎样用明确定义的方式给出指令“让它通过”。

他回忆道:“有一天晚上,我终于想通了。”第二天早上,他补充道,他已经记不清细节了。

1998年,Simons 60 岁,纽约州立大学石溪分校的某个会议上展示 Simons 早期生活的海报。

这次会议汇聚了众多数学和物理学的明星。

在14岁那年的圣诞节期间,他得到一个在花园用品店仓库工作的机会。但是他总是忘记那里的东西,所以很快就被降到去做扫地板的工作。他告诉周围的人他想要到附近的麻省理工学院学习数学专业,但是在假期结束的时候,他的老板都还是不愿相信他。

优秀的考试成绩以及高中学校顾问的推荐使得他进入了一所声望很高的学校。三年后,他就毕业了,又过了三年,他拿到了加利福利亚大学伯克利分校的博士学位。在伯克利的时候,他还遇到了一个来自中国的数学天才Dr.Chern(陈省身)。

Simons在他的博士论文里,改进了扭曲空间的数学的解释,爱因斯坦在探索他的相对论的时候就用这个主题来展示重力是怎样使时空变形的。

回到东部后,他就在麻省理工学院教学,然后又去了哈弗大学。在1964年,他加入了政府间谍的神秘世界。在普林斯顿的时候,他表面看上去是一个学术精英,但其实他在为国防分析研究所(Institute for Defense Analyses)工作,那是普林斯顿对NSA的最机密的承包商。

在他空闲的时间,每周都会对Cheeger博士进行一次辅导直到他毕业。这个纽约大学的教授回忆道:“他成为了我非正式的老师。“

在普林斯顿,Simons博士的加密技术极大的帮助了N.S.A破解代码和跟踪潜在军事威胁的活动。但作为一个程序员,他却是失败的。

他也设法和他的老板麦克斯韦-D-泰勒,一个退休的四星级将军进入政治冲突。在1967年,Taylor在纽约时报杂志发表了一篇维护越南战争的文章。Simons博士表示反对。他也在纽约时报发表了回复:冲突反而会“削弱我们的安全”,并敦促尽最快速度撤军。

不久之后他就被解雇了。在长岛的石溪大学聘请他成为了其数学部主席。

“这是一个糟糕的部门,”他回忆道,“在我被院长面试的时候,他说,‘Simons博士,我不得不说你是我们所面试的人里第一个真正想要这个工作的人。’”

“我回答说,‘我想要,我很想要,那听起来很有趣’,那确实有趣,我到了那儿后立马把它建成一个很好的部门。”

Simons博士在1976年获得了美国数学协会颁发的奥斯瓦尔德维布伦奖(Oswald Veblen Prize)——几何界的最高荣誉——提高了部门的地位。该奖项是为那些重铸了关于最小表面积的高等数学而设定的,一个简单的例子就是一个以线性结构组成的皂膜。

但之后他变得越来越不满足现状,又进入了商业领域。在波士顿,他的家人开了一家鞋厂。在伯克利的时候,他开始股票交易。后来有一次,他坐车去哥伦比亚的波哥大,在摩托车上他遇到了大学的朋友并说服了他的父亲与他一起投资。

在1978年,他在一个接近石溪校区的购物中心成立了Renissance Technologies公司的前身。在1982年,他就创立了Renaissance,并逐渐占据了校园一个网球场那样大的50英亩地。

随着时间的推移,他的经历指出了能够帮助改变金融市场投资环境的方法。一个“不会写代码”的人会雇佣大量的程序员,以及物理学家,密码学家,计算语言学家,当然还有数学家。华尔街的经历使他感到不满。在科学方面的天赋是非常珍贵的。电脑收集财政数据,并且使用复杂的公式来在全球市场进行预测和贸易。

随着公司的蓬勃发展,回报给投资者的是每年两位数的回报。这是一个早期的“定量”(定量分析人士使用先进的数学方法指导投资)的胜利——预示了大数据的优势。

他成功的秘诀是什么?“是因为他是一个好的人事管理经理吗?”Renaissance的一个前合伙人Nick Patterson说道,“不,是因为他具有一个数学家的原型。”

Simons 博士和他的妻子 Marilyn。Marilyn 是一位经济学家,也是他们基金会的主席。

Simons博士信任他的员工,他说道:“一个好的氛围和一群聪明的人能够完成很多事情。”

但他也承认说,他的好奇心驱使他去检查各种不合乎逻辑的可能性,比如太阳黑子和月相是否会影响金融市场。在他五个孩子中的一个出生的时候,一个护士曾告诉过他,产科病房在满月期间总是很拥挤。

他说:“我测试过那个假设,但那并不是正确的。”

灾难和成功是一对伙伴

他的慈善工作开始于1994年,当时他和他的妻子在建立了其它慈善机构后创立了西蒙斯基金会。

在他成功的时候灾难也随之到来。1996年在长岛的时候,他34岁的儿子保罗在骑自行车的时候与一辆汽车相撞去世。

2003年,他一个更年轻的儿子Nicholas在24岁的环球旅行中淹死了。他曾在Katmandu工作过,Simonss博士和他的妻子多次去尼泊尔建立了纪念所。

Simons说他开始是思考很多古老的数学谜题。他说,“在这里我可以逃避,这是一个非常安静的地方。”

在Katmandu的一天早上,他在酒店走廊放松的时候,突然想出了一个证明的结构。这是一个确实的改进——他永远不会忘记这个。他和Dennis P.Sullivan一起讨论这个,Dennis是一个最近赢得了国家科学奖章(National Medal of Science)的石溪分校的数学家,他们两人是合作伙伴。

2007年,他们发表了结论论文《常微分上同调的公理化表征》。

这是什么东西?

Simons博士在解释几遍后说:“它很难解释,但我们解决了它。”

Sullivan博士说Simons博士在他的职业生涯中作出了一系列具有开创性的贡献,是“彻底改变后人意识”的先行者。在2013年5月他补充说,为了庆祝Simons博士的75岁生日,四个美国的数学和科学界名人为他的先进事迹发表了演讲。

《福布斯》杂志将他列为世界最富有人的第93位——排在谷歌的埃里克施密特和伊隆麝香的特斯拉汽车等人的前面——并且在2010年,他和他的妻子成为了亿万富翁中第一批签署了捐赠誓言(将绝大多数的财富用于慈善事业)的人士。

近来,Simons博士说,他的贡献越来越多,补充说道,他对美国数学(Math for America)感到特别的自豪。它最多提供100000美元的奖助学金和奖学金培训高中数学和科学教室并补充他们的固定工资。团队扩展到1100名教师,他们主要在纽约,还有在波士顿、洛杉矶和其它地方的。

然而,他的热情依然在基础研究——那充满了风险和自由。他最近在智利安第斯山脉投资了新的望远镜,将用于寻找来自宇宙诞生大爆炸理论的光波。

在下午的采访中,他计划与斯坦福大学的渴望检测axion(轴粒子)的物理学家们一起讨论一种长期在理论状态下才存在的一种幽灵般的粒子。他们的努力“是非常令人兴奋的”,他这样说的时候表情就像是一个在糖果店里的小孩子一般。

即使有很多反对的声音,Simons博士十分相信他自己因为在他很多成就背后都有一种沉思的力量。

说到年轻时候的数学热情的时候,他说:“我不是世界上最快的家伙,我并不擅长做奥林匹克或数学竞赛。但我喜欢思考。遇到问题的时候,就想着他,思考它,最后证明,这是一个不错的方法。”

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